Thực tại ảo là một môi trường ba chiều được phát sinh, tổng hợp và điều khiển thông qua máy vi tính nhằm mục đích mô phỏng lại thế giới thực hoặc một thế giới theo tưởng tượng của con người. Nó cho phép người dũng thông qua các thiết bị ngoại vi tương tác với các sự vật, hiện tượng của thế giới ảo giống như tương tác với các sự vật, hiện tượng của thế giới thực.
Thực tại ảo đang là một trong những vấn đề thời sự nóng bỏng trên thế giới, song đối với nước ta là một lĩnh vực khá mới mẻ mà chúng ta mới chỉ được nghe qua hay biết đến qua những ứng dụng của nó trong thực tế của các lĩnh vực như: y học, hàng không, xây dựng, kiến trúc...
Thực tại ảo, một thế giới thực song lại là ảo, vì một phần của thế giới thực sẽ đựơc tái tạo trên máy vi tính, trong môi trừong không gian ba chiều gắn với các thiết bị đầu vào, cho phép con người tương tác với môi trường ảo đó. Những tương tác đó sẽ được chương trình xử lý để đem lâi cho con người sự cảm nhận về thay đổi của môi trường như trong thực tế. Tất cả những điều này diễn ra trong môi trường không gian ba chiều.
Những ứng dụng, hiệu quả ứng dụng của thực tại ảo là vô cùng cùng lớn. Hãy tưởng tượng một ví dụ đơn giản: chúng ta có thể lái một chiếc máy bay mà không cần có bất cứ một chiếc máy bay nào, hay thực hiện một ca mổ mà không cần sử dụng đến các đối tượng thực thì hiệu quả mang lại trong nghiên cứu, học tập, sản xuất sẽ như thế nào...