Túi hơi an toàn thường gồm một cảm biến va chạm (impact sensor), bộ tạo hơi chứa hỗn hợp NaN3, KNO3, SiO2 và túi vải pha nylon chứa hơi. Khi xe giảm tốc (deceleration) nhanh do va chạm, các cảm biến ở phần đầu xe sẽ đưa tín hiệu đến bộ điều khiển ACU (Airbag Control Unit), từ đó một dòng điện có cường độ từ 1 – 3 Amperes sẽ tạo ra một tia lửa (spark) bên trong bộ tạo hơi (inflator).

Trong vòng 40 miliseconds hỗn hợp nói trên sẽ tạo ra nitrogen sau 3 phản ứng hóa học lần lượt như sau:

(1) 2 NaN3 → 2 Na + 3 N2
(2) 10 Na + 2 KNO3 → K2O + 5 Na2O + N2
(3) K2O + Na2O + 2 SiO2 → K2O3Si + Na2O3Si

Phản ứng hóa học cuối cùng chỉ dùng để loại bỏ K2O và Na2O sản sinh trong phản ứng trước đó. Chúng tác dụng với SiO2 để tạo ra silicate glass Na2O3Si là một hợp chất vô hại.

Túi hơi bung ra với tốc độ rất nhanh khoảng 300 km/h nhằm ngăn chận va đập giữa người ngồi trong xe với tay lái hay thành xe. Ngay sau đó lượng hơi này sẽ phát tán nhanh (khoảng 45 miliseconds) theo những lỗ nhỏ (vents) của túi hơi rồi xẹp xuống ngay sau khi hoàn tất nhiệm vụ để lại một lớp bụi phấn màu trắng (talcum) chỉ có công dụng giúp cho việc bung ra của túi hơi được dễ dàng hơn.

Để biết túi hơi an toàn có hoạt động hay không cần chú ý đến các đèn báo ở bảng đồng hồ tốc độ, nếu đèn báo này sáng khi mở khóa điện và tắt đi sau khoảng 6 giây là được. Nếu đèn báo hiệu không lóe sáng khi mở khóa điện hoặc không tắt trong suốt quá trình lái thì túi hơi cần được kiểm tra ngay.


Vì tốc độ phát động của túi khí rất cao nên có thể gây nguy hiểm cho người ngồi gần nó vì vậy nhiều loại xe đã được trang bị thêm nút điều khiển (On/Off Switches) để ngăn không cho túi hơi hoạt động. Nếu muốn, chủ xe cũng có thể yêu cầu hãng xe điều chỉnh để làm giảm bớt sức bung của túi hơi.


Sau khi túi hơi an toàn đã bung ra (deployed) để bảo vệ cho những người ngồi trong xe, có thể sử dụng lại túi hơi này với giá sửa chữa mỗi cái vào khoảng US $ 1000 hoặc tốt hơn là thay mới với giá khoảng US $ 1500, tùy theo loại xe. Trong trường hợp đèn báo hiệu túi hơi sáng liên tục, túi hơi cần phải được điều chỉnh (reset) lại để có thể hoạt động hữu hiệu mỗi khi xảy ra tai nạn. Nếu không do một đầu nối (connector) nào đó trên mạch điện của túi hơi bị hở thì việc làm này sẽ không đơn giản và mất khá nhiều thời gian, chi phí cho dịch vụ này thông thường ở mức dưới US $ 500.

Một số nhà sản xuất xe hơi đã bắt đầu đưa ra thị trường một dạng thiết kế mới là dây an toàn có túi hơi (inflatable belt) nhằm gia tăng khả năng bảo vệ hành khách trong những tại nạn. So với loại túi hơi an toàn thông thường (airbag), loại dây an toàn này có thêm 3 ưu điểm:

- Diện tích che chắn cho hành khách lớn hơn, giảm đi khả năng chấn thương vùng ngực.
- Khi khởi động, dây an toàn sẽ thắt chặt hơn nữa, giảm đi khả năng chấn thương vùng đầu do lực quán tính phát sinh khi va chạm.
- Túi hơi của dây an toàn sẽ duy trì độ căng trong 6 giây sau khi phát động thay vì xả hơi tức khắc, nhằm kéo dài khả năng bảo vệ hành khách trong trường hợp xe bị lật nhiều vòng.